Antropólogo. Graduou-se em Ciências Políticas e Sociais pela PUC-Rio em 1972, e concluiu o mestrado em Antropologia pela Universidade de Brasília em 1977. Tornou-se doutor em Antropologia Social pela Universidade Federal do Rio de Janeiro em 1986. Foi presidente da Associação Brasileira de Antropologia e fez pesquisa de campo prolongada com os índios Tikuna, do Alto Solimões (Amazônia), resultando em sua dissertação de mestrado.

Primeiramente interessado, quando jovem, por questões do interior da Bahia e o ciclo do cacau, o antropólogo sempre teve, como desafio, tentar entender o Brasil: de sua formação ao modo de pensar. Ele também comenta as especificidades da antropologia, a relação do pesquisador e do objeto de pesquisa, extremamente dialógica e de troca. Afirma que a antropologia é ainda muito eurocêntrica, e necessita passar por um processo de descolonização: a produção científica feita por indígenas é importante para que isso aconteça.