Este trabalho tem como foco o uso do passado, não somente como ele se expressa através de livros e teses, mas considerando igualmente como a história repercute fora de espaços universitários, na multiplicidade de formas que pode vir a assumir na vida social. Personagens do passado são frequentemente evocados para nomear e preencher de significações densas os mais diversos fatos de tempos posteriores e da atualidade. Em especial as alegorias sobre o Brasil instituem uma esquematização do passado, as quais, em doses variadas de vigor e sutileza, propõem interpretações e estimulam sentimentos e ações quanto ao presente.

Uma figura feminina em especial atravessa cinco séculos de história do Brasil, desde a fundação da Colônia até os dias atuais, sendo o nome que lhe foi atribuído reconhecido com familiaridade por velhos e crianças séculos depois, transitando sob formas diversas em diferentes classes e grupos étnico-raciais. Durante vários séculos Paraguaçu foi um personagem acessório à narrativa sobre a fundação do Brasil centralizada na atuação do português Diogo Álvares. Uma investigação dirigida por um olhar crítico evidencia, contudo, o seu decisivo protagonismo.

As representações sobre os indígenas no Brasil, longe de ser algo unitário e coeso, remetem a discursos e usos sociais distintos e que se incorporam a projetos de nação divergentes. Embora frequentemente antropólogos e historiadores insistam em dizer que os indígenas são invisíveis na história do país, o que se pode perceber ao contrário é a pluralidade de formas e significados atribuídos aos indígenas em diferentes épocas, lugares e contextos. Acompanhando estas narrativas e imagens teremos a oportunidade de ver as múltiplas formas de conceber a nação brasileira, de engendrar memórias e empoderar identidades sociais.