Muitas vezes e até num passado recente as investigações sobre as relações entre os europeus e as populações autóctones na América portuguesa assumiram o aspecto de uma confrontação abstrata entre uma população primitiva e homogênea e colonizadores europeus do início do renascimento. Ou seja, entre pessoas portadoras de culturas localizadas em etapas muito distantes da história da humanidade. Um encontro portanto altamente improvável e ilógico, no qual o estudioso vem a adotar (sem disso ter qualquer consciência) uma perspectiva unilateral e etnocêntrica, como herdeiro (natural e feliz) de uma das partes. Está instaurado o cenário ideal para um exercício lúdico de produção de sentido, que se respalda no senso comum e nas suas reelaborações eruditas.
É essa tomada de partido (implícita, não consciente) da narrativa que irá determinar as perguntas, os temas e problemas que passam a dirigir a utilização das fontes e a leitura dos documentos da época. Transformado em mero exemplo da justaposição de duas humanidades antagônicas e distantes, o encontro passa a ter um caráter apenas episódico e paradoxal: busca-se a ineficiência das tecnologias e dos sistemas econômicos indígenas, a fragilidade de suas estruturas políticas e o aspecto bizarro de seus costumes. Tudo estimula a enfatizar o exotismo e a transitoriedade. Temas como a inadaptação dos nativos ao trabalho e a sua acelerada — e presumidamente inexorável — desaparição impõem-se como naturais, prescindindo de exame e explicitação, assim como o seu corolário mais direto: a necessidade de uma força de trabalho que viesse a substituir os indígenas.