Esta tese procura descrever e analisar a tradição de conhecimento, os processos rituais e os aspectos políticos a eles atrelados entre os índios Pankararu, localizados às margens do rio São Francisco, no estado de Pernambuco. Para este propósito, realizou-se uma etnografia que, deslocando o foco da experiência vinculada à construção da identidade étnica, concentrou-se nas experiências individuais e familiares que permitiram compreender a forma de os índios se organizarem social, ritual e politicamente. Com uma perspectiva teórica processualista, a etnografia permite mostrar que as unidades sociais e políticas (famílias extensas e troncos), cuja ênfase no sentimento de pertença é operativa na cotidianidade dos índios, são as principais protagonistas do forjamento da específica tradição de conhecimento, que se encontra em contínua mudança em virtude das circunstâncias de ordem histórica e política e da capacidade dos atores sociais de a elas se adaptarem. Pretende-se aqui um afastamento das abordagens que reiteram uma visão holística dos grupos sociais e, para tal propósito, procurou-se relevar as variações entre as articulações dos fluxos culturais que índios diversamente posicionados realizam dentro de uma figuração em constante tensão, no esforço de impor concepções cujos princípios encontram sua matriz antes ou depois do processo de territorialização. Foi necessário, então, compreender o que viabiliza as variações, analisando-se os circuitos e as performances rituais, bem como as formas de gerenciar o conhecimento. Constatou-se que a ausência de exegese e de uma ortodoxia divulgada pelos especialistas rituais, juntamente com a prática do segredo (elementos que delineiam a especificidade desta tradição de conhecimento), não apenas possibilitam uma grande variação de interpretações e performances de tais especialistas, como também se tornam o motor das mesmas dinâmicas sociais e políticas. A impossibilidade de instauração de uma autoridade política e religiosa centralizada e a característica segmentária do grupo étnico fazem com que famílias e troncos mobilizem os próprios recursos (humanos, econômicos e em termos de “mistérios”) para construir o próprio prestígio e adquirir poder político. Em circunstâncias favoráveis, unem todos esses recursos e mobilizam os aspectos emocionais vinculados à etnicidade, deflagrando assim sua força política.