Na primeira metade do século XX, a antropologia se consolidava como disciplina acadêmica e atividade profissional na Inglaterra, Estados Unidos e França, criando cátedras universitárias e formando equipes de pesquisadores que se voltaram para o estudo de terras e continentes distantes (sobretudo a África e o Pacífico). Na França e na Inglaterra, a antropologia tratava de afirmar sua singularidade entre
as demais ciências, sublinhando a originalidade de seus métodos e instrumentos teóricos frente a outras disciplinas (como a sociologia, a antropologia física, os estudos jurídicos e administrativos, os estudos de folclore e tradições populares).
Enquanto isso, no Brasil, os estudos sobre povos e culturas autóctones seguiam um padrão bem diferente, mantendo uma forte conexão com outras disciplinas (como a arqueologia, a linguística e a antropologia física). À diferença do que ocorria no contexto norte-americano, onde no sistema universitário se instalou a noção da antropologia como composta por quatro campos, aqui as unidades básicas de investigação e reflexão foram os museus.