A expressão fricção interétnica indica uma das linhas primordiais de investigação existentes na etnologia brasileira. Em vez de tratar analiticamente as sociedades indígenas como totalidades fechadas e auto – explicáveis em seus próprios termos, os pesquisadores dessa perspectiva enfatizam a necessidade de se entender os grupos indígenas em sua relação de incorporação à sociedade brasileira.

Deve ser evitada uma analogia direta com o que representaram os estudos de aculturação para a antropologia norte americana e as pesquisas sobre contato cultural (cultural contact) e mudança social (social change) para a antropologia britânica. A conceituação de fricção interétnica surge da discussão e da crítica dessas abordagens, pretendendo justamente desenvolver um modelo analítico alternativo mais adequado ao estudo da realidade indígena brasileira.